夜光粉（也称长余辉发光材料或蓄光粉）的核心特点是能吸收并储存光能，然后在黑暗环境中缓慢释放出可见光，实现自发发光的效果。

它是一种光致发光材料，无需电源，可无限次重复使用。现代高品质的夜光粉通常无放射性，安全环保。其发光过程属于物理变化，化学性质稳定，寿命很长。它的余辉时间非常持久，尤其是稀土激活的铝酸盐体系，在充分光照后有效发光时间可达8小时以上甚至数十小时。初始亮度很高，吸光短短几分钟后就能非常明亮。

发光颜色多样，最常见的是人眼最敏感的黄绿色，此外还有蓝色、紫色、红色等（其中高亮度红色制备难度最大）。它易于与多种材料如塑料、涂料、油墨、纺织品等结合，应用广泛。但需要注意的是，其发光前提是需要接受外界光照的“充电”，本身不产生能量。

与传统可能含放射性的硫化锌旧产品相比，现代夜光粉在亮度、余辉时间和稳定性方面都有巨大优势。主要应用于安全指示、仪表盘、装饰工艺品、建筑设计和许多日用消费品等领域。